ll modello offre una visione schematica dei possibili protocolli da adottare per la realizzazione di applicazione in una qualche rete.
Lo stack TCP/IP è un modello di riferimento simile al modello OSI, solo che quest'ultimo è assai più generico. Infatti, mentre nel modello OSI per ciascun livello possono esistere più protocolli (teoricamente interscambiabili, senza dover modificare quelli presenti nei livelli superiori o inferiori), nel TCP/IP non è sempre possibile. Infatti nel Livello di rete esiste solamente il protocollo IP. Il modello TCP/IP risulta essere una descrizione dei protocolli esistenti, diversamente dal modello OSI, dove la realizzazione del modello ha preceduto quella dei protocolli.
